清香馆是沧浪亭园林南端一大去处，一排五间画廊的形制，赏菊赏桂皆是佳处。
外舍的同窗，此刻来了有一半人，清香馆中原有座位，楚家管事又带了些刻丝弹墨的锦褥子给书生们倚靠，位次排得也极其巧妙，不按桌席，每个位置前放一个高几，放些杯盏，并几个果碟。
杨大郎说得没错，谢橘，风栗，带骨鲍螺，秋白梨等各地特产随意摆放，显然是个高规格的宴会。
见黄云台拣了靠窗的座位，王恒就在他右边坐了个位次，仆刚坐定，就有小厮来斟茶，是洞庭东西山出的一种土茶，名为吓煞人香，黄云台是洞庭西山人，两个人闻着香谈起这茶来。
座中却有人吵起来了，争吵的缘由为得是成化朝的姑苏才子唐伯虎，此时离唐伯虎去世不过几十载，六如居士的风流韵事仍为苏州人所津津乐道。
外舍同窗雪生是个小胖子，他眉飞色舞道：“唐解元九房妻妾，坐享齐人之福，只是不晓得华太师家三笑留情的秋香是第几房？”
唐解元点秋香的故事，源于他的一首藏头诗：
我画蓝江水悠悠，爱晚亭上枫叶愁，
秋月溶溶照佛寺，香烟袅袅绕经楼。
首字连起来，是“我爱秋香”。
雪生上首的梅生清瘦俊秀，自诩是情种，闻言叹息道：“我在唐伯虎同时代的人的笔记上看来，秋香自归吴门，不容于大妇，竟郁郁而终，三笑点秋香实在是唐伯虎的恨事。再说，唐伯虎只是一介寒士，穷措大九美图云云，都是无知市井小民编出来的。”
苏州人最重科名，唐伯虎是弘治十一年乡试解元，号称江南第一才子，自然受四方景仰。
雪生怒目道：“咱们吴县唐伯虎只算个寒士，倒不知梅兄县试考了第几，进了长洲县学否？”
梅生自问有理有据，不料雪生胡搅蛮缠，他年纪不小如今才是外舍生，当然不曾进了县学成为生员，打人不打脸，骂人不揭短，雪生不仁，别怪他不义，哼了一声道：“雪老二，澹台灭明是一个人还是两个人？”
雪生眼光闪烁，他贴身的书童没有跟进来服侍，见周围无人给他提示，硬着头皮道：“澹台灭明，那当然是两个人。”
清香馆内众人不禁笑起来，因顾忌雪生脸面，笑声轻轻的，雪生知着了梅生的道，伸出胖手便要饱以老拳。
眼看一场冲突即将爆发，东主楚公子此时恰好在外间张罗，王恒黄云台等人与雪生梅生都不太熟悉，自不会去当和事老。
杨大郎不动声色地握住雪生拳头，道：“贰老倌，楚兄的喜庆日子，莫要伤了和气。”
雪生在城中纨绔中有个外号，叫做“两头蛇”，向来刁钻，他露出费解的眼神，道：“杨大郎，你管得宽，我同梅夹里划拳还得跟你报备吗？”
在姓氏之后加个夹里，是姑苏俗话，意即是此人不要面子，只要夹里，是个只讲实惠的俗人，其实是同一阶层之间的昵称。
梅生和雪生，都是城中官宦子弟，虽时有口角，互相视为同一等级。
梅生绰号洞里赤链蛇，轻易不出洞，出洞必然一招毙命。
杨大郎家富而不贵，镇日里做楚公子的跟屁虫，梅生向来不大看得起，见杨大郎倒要照应他，阴刁刁地说道：“人生有七窍，杨大郎已经通了六窍。“
雪生冷笑一声道：“可见是一窍不通。”
梅生说得兴头，摇头晃脑道：“好似那锣鼓敲过四记。”
一干同窗恰到好处地问：“这是怎么说？”
雪生拉腔拉调：“不通又不通。”清香馆中顿时笑成一团。
杨大郎一番好意，自谓两面光表，却闹了个里外不是人，也亏得他惯会做帮闲，生生忍住一口老血，回到自己的座次。
王恒坐在靠窗，和主桌离得有点远，轻声对黄云台道：“城里人心眼可真多，我这一没银子二没学问的都不敢说话了。”
黄云台审视了一下他，悄然道：“凡事立意忠厚，便是了，谁能面面俱到。”
王恒笑道：“如此说来，我倒有个疑惑想问，云台兄学问这么好，怎么到紫阳书院来跟我们一干不通的人同做外舍生？”
黄云台嗔道：“小王，你怎得也学会油嘴滑舌，咱们俩的学问，还不是半斤对八两。”
王恒正色道：“云台兄你莫要瞒我，时文课上朱夫子讲些八股的要诀，甚么破题，截搭，我瞧你胸有成竹，夫子还没有说翻到哪一页，你早就开始看了，云台兄肯定要举业吧。”
黄云台微微一叹，用一种哀伤的语气道：“我来自于一个古老的耕读世家，祖先早在两宋间就以科举传家，家资尚算富饶，脑子还不算笨，自己也肯花十数年功夫读书，可是，我已经决定要捐监，舍弃些尊严。只等手续办好，便要去南京国子监坐监。“
王恒惊道：“云台兄这却是为何？“
“捐监在时间上可以快些，及早取得监生的身份对我很重要。”黄云台悄言道：“我父亲早亡，家中光景实在一言难尽。”
王恒心有戚戚，一笑岔开话题。
楚公子被左右簇拥着回到清香馆时，宴席正式开始。
与上次赏菊吃蟹不同，这一次则是模仿鞑靼人烤肉，小厮穿着草原人的皮袄，手里提着一挂挂炙得兹兹冒油的牛羊肉在宴席座次间穿梭，不停地给诸生片肉，既是大块吃肉，杯中饮的自然是烈酒。
王恒不擅酒量，生怕三碗不过岗，只润润喉而已，黄云台闷头吃肉，凡有举杯致意的，都微抿几口，他人缘甚好，亦无人灌他。
席间杨大郎却喝得将近烂醉，他坐在楚公子左手，正是宴席中心，席中诸生频频向他敬酒，因他才刚与雪生梅生口角，城中一班纨绔和雪生梅生对付或不对付的轮番来灌他，他自恃酒量不错，却不防这酒太烈，几盏下去，眼皮沉重，神识渐消，心知不好，一个忍不住呕吐了出来，前襟一片狼藉。他情知这番出丑了，急急告退。
