南家上好的银料已是不足，为了撑过行头比选，南老爷已是将属于南家的那一份存银尽数拿出，吩咐自己一家一家去签契书。
登门总要有些诚意不是，不然人家为何要选你当行头？在往年，这都是不成文的规矩了，行头比选之前，各家铺子都会来南珍阁签当年的契书，若是结成了契，比选时也会将票投给南家。
只不过今年，秦垣左等右等，不见一家上门相商，眼见着下月就是比选了，他禀报了南老爷后，只好主动登门拜访。
可接连去了几家，成效都不甚明显。有的直言拒绝，说是已与对门的逸羽楼签了契书，有那银饰木簪在，不再需要南家的银料了；有的虽未拒绝，却含糊其辞，秦垣几番逼问压价，都没法令人说个准话。
全城拢共十四家铺子，眼见着月底将至，愿与南家签订银料契书的，一只手都能数得过来。秦垣没了主意，只好将实情尽数告知南老爷。
南府，书房。
南仲振听完了秦垣报来的情况，沉默了数息，问道：“钱不令的来历，可打听出来了？”
“小的已经托了官府熟人查了他的来历，几年前南边大旱，青石县广开粮仓，众多流民逃难到此，钱不令带着儿子就是在那时进来的。”秦垣摇了摇头：“这几年除了本分经营首饰铺子，也未曾见他有过什么出格之举，儿子也一直在书院里读书，若是要说不同寻常的，就是先前突然将逸羽楼开在对门。”
“他是冲着南家来的。”南仲振面沉如水：“若他的来历并无差错，区区流民，哪里来的银子买下对门的铺面？”
秦垣点头应和：“小的也觉得奇怪，找了人去探他口风，可钱不令看着不着调，人却谨慎得很，一问到关键之处就转开了话头。”
“哼。”南仲振眯起眼：“他背后定然有人指点。”
“可咱们这些年和气生财，对城里同行亦是多有帮携，虽说是家大业大，却也不至于遭人嫉恨吧……”秦垣顺着自己的思路猜测道：“老爷，莫不是那高……”
说着又想到老爷不愿意听到高家的名字，倏地收了声。
“罢了，眼下也来不及再说这些了。”南仲振没接秦垣的话，继续道：“明日你与我一道，去一趟张家、吴家，今日提前与他们知会一声。”
“老爷您要亲自登门？”秦垣先是一惊，又是一喜：“想必明日定能有些收获了！”
南仲振却是没那么乐观：“不一定，且走且看吧。”
……
青石县城里暗流涌动，北境仍是战火纷飞。
原以为有顾家大军出马，荡平魏兵不过是几日的事情。谁都没想到，这场战事旷日持久，即便从顾大将军抵达北境那日算起，也已过了足足一月。
难不成是出了岔子？这可是顾家神军呀？
梁武帝又急又气又心焦，几乎是每隔一日就派人往前线打听战况。顾将军的战报几日才送一份，他哪里等得住，这都多少天了！
朝堂上的日子亦是不好过，稍有臣子说错了话，就能得一顿臭骂。大臣们自是知道梁武帝一肚子火没处发，早该回来的人迟迟不归，若不是有肖国公在一边好言相劝，只怕他们更是难熬。
久而久之，官员们对顾将军也悄悄生出了怨怼。若不是他办事不利拖拖拉拉，他们哪里需要听这许多骂声？都说养兵千日用兵一时，这顾家军莫不是几年未上战场，平日里又疏于操练，顾家军的士气都散了干净？连区区魏兵都荡不平？
不过这些话大家也只敢在心里想想，毕竟骠骑大将军顾利苍战功赫赫，无人能出其右，可以说若无顾家军，就没有大梁的太平盛世。即便眼下战事久久不断，也不是可以拿来弹劾说道的理由。
京城里梁武帝和百官不解，身处北境大营的顾利苍亦是百思不得其解。
……
庭州，营帐内。
顾利苍坐在上首位置，紧紧盯着摆在桌上的边防图纸。一众将士愁眉紧锁，满室静默。
曹都护曹千里伤好的差不多了，垫了软垫靠坐在椅子上，憋了一肚子火，率先打破沉默的氛围：“他爷爷的，要我说，这魏军定然有些古怪！他元莫怕不是得了仙人托梦，怎么一打一个准！”
顾利苍没反对他的话。月初他刚到此处时就发现，魏军似是对庭州布防很是熟悉，每每强攻之处皆是梁军守备最为薄弱的关键要害，应对地稍有不慎就能将边境捅个窟窿出来，而对于附近的伊州、西州等地却有些不得要领，更像是混淆视听一般，随意抛出几波人来扰乱军心。
梁国与魏国虽有多年未曾交战，但先前平定北境时顾家军就曾几次迎战魏军，与今时魏国领兵的元莫将军也打过几回，元莫此人素来倨傲，惯常是大军压阵，长兵迅猛疾出，绝非像今日这般东一榔头西一棒槌，像是戏耍人般藏头露尾的打法。
除非元莫受了刺激性情大变，不然他背后定然还有旁人指点。只是那人，是魏人，还是梁人？
眼下局势不明，贸然出击恐会落入圈套。因此顾利苍只率军守城不出，魏军强攻一次，就迎战一次，慢慢削减对方的兵力和耐心，看能否能等到魏人露出破绽。这也是为何战事持续了许久仍未平定。
可此般打法虽然稳妥，对沙场上的战士们而言却着实憋屈，每每他们成功将魏军打跑，却不能乘胜追击将敌方一举歼灭。士气一鼓作气再而衰三而竭，若再这样拖下去，长此以往，梁军也会身心俱疲。
更何况，京城传来的信件一封比一封急切，圣上那边也有些耐心耗尽了。不过，或许就是魏人的目的？
兵部侍郎陶嵩坐在左侧，不动声色地观察了在座各人的神情，心下有了计较，抱拳道：“顾将军，我有一句话，不知当讲不当讲。”
顾利苍摆摆手：“陶侍郎但说无妨。”
陶嵩整理了一下思绪，慎之又慎地开口道：“顾将军，曹都护，魏军接连几次强攻，皆是直取我庭州要害，想必诸位将军都早有察觉。各位可曾想过，魏军为何能对庭州布防如此了解？”
无人应声。似是都在静静等待一个昭然若揭的真相。
陶嵩深深吸气：“我怀疑，大梁军中混有奸细。”
这层窗户纸，就由他来捅破吧。
