西山深处，狭窄小径蜿蜒而上，尽头豁然开朗，两丈宽的木门后，便是山匪大寨。
山寨外墙由粗壮原木紧密排列而成，内外两侧尽用绳索捆绑，排列得极为整齐贴合，中间固定木板，几步立一人，放哨使用，东南西北四方各一高大哨塔，上挂旗帜，随风猎猎作响。
房屋以木石所建，大多低矮，外墙布满斑驳苔藓，只有位于中央一处房屋最为高大，两扇黑漆木门上方，黑色牌匾上书“聚义堂”三个龙飞凤舞的大字，正是一众山匪议事之地。
堂内高梁大柱，十分敞亮，主位后侧墙壁挂着一个巨大的“火”字红色木牌，再上方是一块牌匾，上“侠肝义胆”四字饰以金漆，映着门外照进来的阳光，明光铮亮。两侧紧靠墙壁的兵器架上，插满各式武器，刀枪剑戟斧钺钩叉，俱是开过刃的，寒芒森森。
此时主位上端坐着一名四十上下的汉子，应该就是山匪所说的“大当家的”了，皮肤黝黑，粗眉下一双丹凤眼闪着精光，似是在处理些事情，见姜晚小鸡仔一样被拎进来，未放在心上，一个眼神示下，便有人上前将她捆在左侧的大柱上。
姜晚的位置，虽然偏僻，好在面前并无遮挡，正好能将整个大堂看个清楚。
只见山匪头子左右下首，各坐了八名山匪，而堂下则跪了三人，俱是低头含胸，抖如筛糠，口中喃喃求饶。
那山匪头子的声量不算高，却极有威势，“虽是绿林中人，但立身处世，必得有规矩，否则跟那些阿猫阿狗有什么区别？”
话音一落，坐于两侧的山匪齐声呐喊：“忠义铁律，不容违逆！”
山匪头子一抬手，呐喊声骤停，便听他继续道，“这回，牛勇几个，是犯了贪念，私吞了下边的孝敬，此事若不惩处，没法服众。”
跪在地上的三人一听，连连磕头求饶，却还是被拖了下去。
惨厉的哀嚎听在姜晚耳朵里，冷不丁打了个寒噤，激起一层鸡皮疙瘩……这群山匪对自已人都这么残忍，对她一个外人，会手软吗？
瑟瑟发抖间，见一须发皆白的老者怀抱算盘走进厅内，先是规矩地向主位之人行礼后，掏出算盘，拨弄算珠报账，虽是上了年岁，但头脑灵活，一笔笔账俱是清晰……
可他的话却让姜晚愈加心凉——
山匪留她在这，一不避讳处置帮众，二不介意她听得帮内账目，难道是不把她当外人吗？
当然不可能！
这是摆明了，她没机会把看到和听到的一切说出去啊！
会怎么处置她呢……
乱刀砍死？
淹死？
扔下悬崖摔死？
……
正胡思乱想着，忽然脚踝处传来一阵剧痛，姜晚这才发现自已已被从柱子上放下来，堂内一众目光都落在她身上。
山匪头子居高临下睨她，“就因为这么个黄毛丫头，折损几十个兄弟？”
早先扮作车夫，名为赵五的山匪紧忙跪下，狠狠磕两个响头，“大当家的有所不知，南麓府不知从何处请来了帮手，身手了得！若非如此，俺们哪会吃那么大的亏……”
那山匪头子似是懒得听他说这些，随便挥了挥手，“赵五去领二十板子的罚，这丫头——”
姜晚一颗心瞬时提到嗓子眼，在如雷的心跳中，她听到了对自已的判决：
“血祭了吧，以慰诸兄弟的在天之灵。”
语气轻飘飘的，好似她是祭祀所宰杀的猪羊牛马，又好像随手就能碾死的蚂蚁，命贱如纸，死无足惜……由不得她细想，立刻就有两人上来，一左一右拎着胳膊，将她架起来向外拖行。
姜晚知道，如果被拖出这间大屋，她就再无生还可能了。
她狠狠歪头，咬了其中一人的腕子，趁那人吃痛松手时，猛地挣脱另一人的钳制，上前一步，对山匪头子盈盈一拜，声音洪亮，“早听闻西山一群忠义之士，却始终没机会拜会，今日一见，大当家的和各位英豪果然俱是人中龙凤，小女子佩服！”
她话音一转，“却没想到都是些好糊弄的……”
话还没说完，那两个山匪已气急败坏冲上来，一脚踹在腿窝上，姜晚不自觉跌坐在地上，疼得眼泪一下子涌出来，后再次被架起，只是这次，那两人手上用了劲儿，她惨叫出声。
却听一道男声幽幽传来，“放开她。”
山匪头子眯眼睨着跌在地上的姜晚，继续道，“把话说完。”
姜晚揉着腿，一指那报过账目，正悠闲饮茶的老头，“这账房先生报的账目，错漏百出，你们竟半点儿不知？”
此话一出，那老头立时瞪圆了眼，对着姜晚骂开，“乳臭未干的贱蹄子！哪里有你说话的份儿？老朽拨算盘珠子的时，你还在娘胎里喝粪水子呢！”
光是骂还不解气，举起手里的茶盏便向她砸过来，姜晚侧身避开，但滚烫的茶水还是洒了满身，她疼得吸气，却半点儿不退，即便老头抄起算盘要砸，亦是毫不胆怯，提高嗓门喊道，“欺负弱质女流，就是绿林义士所为吗！”
果然，山匪头子开口唤那老头住手，向姜晚道，“你且说说，梁伯的账哪里有纰漏。”
姜晚知道，这是她能争取到，能活命的唯一机会了。深吸一口气，“这账房错处有三。其一，去年秋冬多雨，米粮多败坏田中，府衙特颁减粮税法，从一石一贯钱，减至一石八百文，折合每斤米粮六文，在他报账中，本该报作四百一十六两的五百二十石米粮，竟报作五百四十两，多出一百二十四两！”
老头骂说她血口喷人，又急道，“你懂什么，那送货的车马力工，难道无须银钱的吗！？”
姜晚半丝不慌，笑道：“这种说辞若是放在物价横飞的京城或人烟稀少的西域，倒是能说通，但这是南州，却不缺的就是人力脚夫！各大米行早有约定，超过十石的米粮无须车马费！更有专门运粮进仓，哪里需要另付银子？！”
老头面皮发白。
说来也巧，姜晚几日前刚查过家里米铺的账目，对减粮税法摸得门清，加上她脑子灵光，自小混迹街面店铺，拨算盘看账本俱是手到拈来，但凡过了她耳朵的账目，绝无作假可能——
这本事，姜家诸多掌柜们，都是领教过的。
